IT之家 4 月 22 日消息,據(jù) Space.com報(bào)道,美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)的“好奇號(hào)”火星車在火星上發(fā)現(xiàn)了種類多樣的有機(jī)分子混合物,其中包括被普遍認(rèn)為是地球生命起源基礎(chǔ)物質(zhì)的化學(xué)物質(zhì)。這一發(fā)現(xiàn)標(biāo)志著人類首次在另一顆行星上完成了一項(xiàng)全新的化學(xué)實(shí)驗(yàn)。
據(jù)IT之家了解,自 2012 年 8 月 6 日登陸這顆紅色星球以來,“好奇號(hào)”火星車一直在兢兢業(yè)業(yè)地探測(cè)火星蓋爾隕石坑及夏普山。這輛汽車大小的火星車目前正在蓋爾隕石坑的托里登峽谷區(qū)域行駛,科學(xué)家認(rèn)為,倘若遠(yuǎn)古時(shí)期這里曾存在生命,該區(qū)域的環(huán)境條件可能曾具備適宜的生存環(huán)境。近期,“好奇號(hào)”在該區(qū)域啟用了搭載的火星樣本分析(SAM)儀器套件,該儀器專為尋找與生命相關(guān)的碳元素化合物、研究這些化合物在火星生態(tài)環(huán)境中形成與分解的機(jī)制而研制。
(資料圖片)
“好奇號(hào)”的火星樣本分析儀器借助一種名為四甲基氫氧化銨(TMAH)的化學(xué)物質(zhì),成功在該區(qū)域富含黏土的砂巖中檢測(cè)出有機(jī)分子。新發(fā)現(xiàn)的化學(xué)物質(zhì)包含含氮、含硫分子,其成分與促成地球生命誕生的原始物質(zhì)相似。不過,該實(shí)驗(yàn)尚無法確定這些化學(xué)物質(zhì)究竟源自遠(yuǎn)古火星生命,還是非生物地質(zhì)活動(dòng)的產(chǎn)物。
這項(xiàng)關(guān)于“好奇號(hào)”首次運(yùn)用四甲基氫氧化銨開展火星樣本分析實(shí)驗(yàn)的研究,由蓋恩斯維爾市佛羅里達(dá)大學(xué)地質(zhì)科學(xué)系副教授艾米 · 威廉姆斯?fàn)款^主導(dǎo),相關(guān)成果已發(fā)表在《自然 · 通訊》期刊上。
“這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)及其成果是熱愛與科研的結(jié)晶,”威廉姆斯接受采訪時(shí)表示,“這是四甲基氫氧化銨首次在地球之外的天體上使用,我們團(tuán)隊(duì)付出了大量努力,解析并驗(yàn)證了這項(xiàng)開創(chuàng)性實(shí)驗(yàn)所探測(cè)到的分子?!?/p>
富含黏土的砂巖
“好奇號(hào)”在托里登峽谷約 35 億年歷史的諾克法里爾丘區(qū)域的富黏土砂巖中,探測(cè)到了 20 多種有機(jī)分子。觀測(cè)到的有機(jī)分子種類豐富,表明盡管歷經(jīng)數(shù)十億年的成巖作用(沉積物轉(zhuǎn)化為巖石的過程)與輻射照射,遠(yuǎn)古火星沉積物中仍保留了一定的化學(xué)多樣性。
研究論文指出:“我們認(rèn)為,這一系列有機(jī)物是四甲基氫氧化銨熱化學(xué)分解作用下,蓋爾隕石坑數(shù)十億年沉積巖中保存的遠(yuǎn)古有機(jī)大分子物質(zhì)產(chǎn)生的分解產(chǎn)物?!?/p>
威廉姆斯表示,火星車的這一發(fā)現(xiàn)已通過搭載的其他儀器得到驗(yàn)證?!拔覀兝貌糠只鹦菢颖痉治龅娘w行備用設(shè)備反復(fù)確認(rèn)分子識(shí)別結(jié)果,”威廉姆斯說,“我認(rèn)為這些時(shí)間投入十分值得,因?yàn)槲覀儸F(xiàn)已證實(shí),經(jīng)四甲基氫氧化銨試劑分解的分子,源自火星地下保存的更為復(fù)雜的大分子碳?!?/p>
火星原生有機(jī)物
這篇新發(fā)表的論文闡釋,持續(xù)開展火星有機(jī)質(zhì)研究“是現(xiàn)代無人探測(cè)任務(wù)的核心目標(biāo)之一,各國(guó)航天機(jī)構(gòu)紛紛發(fā)射火星車與著陸器,探索火星過去與現(xiàn)在的宜居性,并尋找生命存在的跡象”。
此外,短短十年間,研究人員已從單純搜尋火星有機(jī)分子,推進(jìn)到識(shí)別火星原生有機(jī)物的階段。
威廉姆斯及其團(tuán)隊(duì)在研究中寫道:“我們?nèi)缃褚涯苤痔骄窟@些有機(jī)物的來源,究竟是外源性的(如隕石、彗星或星際塵埃),還是內(nèi)源性的(如非生物合成或生物活動(dòng)產(chǎn)生)。”
新研究論文指出,大分子有機(jī)質(zhì)的證實(shí)“為未來優(yōu)化后的四甲基氫氧化銨熱化學(xué)實(shí)驗(yàn),有望從火星大分子中提取出保存的遠(yuǎn)古生物信號(hào)(若存在)提供了可能性”。
論文總結(jié)稱,火星樣本分析四甲基氫氧化銨實(shí)驗(yàn)的結(jié)果“豐富了火星近地表漫長(zhǎng)地質(zhì)時(shí)期內(nèi)保存的已確認(rèn)及推測(cè)有機(jī)分子庫,并證實(shí)了火星上存在大分子碳”。
火星不同區(qū)域
科學(xué)家表示,“好奇號(hào)”的發(fā)現(xiàn)或可與 NASA 另一臺(tái)在軌運(yùn)行的火星車的觀測(cè)結(jié)果相互印證?!拔覀兊难芯砍晒c‘毅力號(hào)’火星車觀測(cè)到的部分有機(jī)質(zhì)現(xiàn)象相符,”威廉姆斯說道。
威廉姆斯介紹,“好奇號(hào)”通過四甲基氫氧化銨實(shí)驗(yàn)識(shí)別出了源自更復(fù)雜大分子碳的環(huán)狀(芳香族)有機(jī)化合物;與此同時(shí),“毅力號(hào)”則借助另一款儀器,同時(shí)發(fā)現(xiàn)了環(huán)狀有機(jī)化合物與大分子碳存在的證據(jù)。
“如今我們已證實(shí),火星不同區(qū)域存在種類多樣、結(jié)構(gòu)可能復(fù)雜的有機(jī)質(zhì),且通過不同儀器套件均能探測(cè)到。考慮到火星惡劣的輻射環(huán)境,有機(jī)碳能在火星上長(zhǎng)期保存,這一情況超出了我們此前的預(yù)期,”威廉姆斯表示。
未來生命探測(cè)儀器
威廉姆斯稱,這些新成果對(duì)未來無人或宇航員開展的生命探測(cè)儀器研發(fā)具有參考價(jià)值,她將四甲基氫氧化銨實(shí)驗(yàn)稱作“未來行星探測(cè)任務(wù)的開拓者”。
歐洲空間局“羅莎琳德 · 富蘭克林號(hào)”火星車搭載的火星有機(jī)分子分析儀(MOMA),以及計(jì)劃前往土星衛(wèi)星土衛(wèi)六的“蜻蜓號(hào)”旋翼機(jī)所配備的蜻蜓質(zhì)譜儀(DraMS),均將搭載四甲基氫氧化銨實(shí)驗(yàn)相關(guān)裝置。
威廉姆斯表示,新研究成果有助于為這些未來任務(wù)優(yōu)化實(shí)驗(yàn)設(shè)計(jì)。
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